罗炳辉1897年12月22日出生在某个贫困的汉族家庭，人家祖祖辈辈都在地主地里劳作，生活过得紧巴巴的。小时候，他就帮家里干活，没有正式上过学，但挺聪明，胆子也大。

11岁那年，他就敢顶撞当地的恶霸，结果被记在心里了。第二年，地主找理由陷害罗家，他一个人跑到县城告状，结果虽然最后地主给塞了点钱，判了个平局，但这事儿传开了，乡里的人都觉得这小子挺有脾气。从小的这些事，让他早早明白穷人得靠自己争口气。

1915年冬天，刚满18岁的罗炳辉下定了决心要当兵。他听说昆明那边在招兵，就一路走过去，几百里路硬是靠徒步走到那儿。刚开始没门路，没法直接加入军队，他就在城里打零工，做木匠、伙夫、马夫啥的。直到最后，终于抓住机会，加入了滇军炮兵队。

从底层士兵做起，他训练得特别努力，很快就成了模范兵。营长对他挺看重，便推荐他去给唐继虞参谋长做随行军士。今年1916年，他参加了护国战争，正是讨伐袁世凯势力的那会儿，自己在前线冲锋陷阵，帮部队夺取了几个阵地，逐渐提拔到营长的位置。

1921年2月，滇军的头领唐继尧在政治争斗中败阵，不得不辞职前往香港。罗炳辉当时担任副官，负责财务，陪同护送。在路上，他看见那些军阀们奢靡腐败，心里暗暗觉得，这帮人根本不是为了国家和人民，而是靠吸兵、掠夺民脂民膏过日子。于是，他心生厌倦，留下一封信，悄悄离开。之后，他辗转来到桂林，投靠朱培德的部队，继续当兵。

1922年6月，朱培德派他去侦察陈炯明叛军的动静。深入前线后，他发现敌军在换防时出了大差错，叛军正准备包围滇军的主力。赶紧骑马狂奔了190里，赶到韶关，把情况报告给朱培德，成功避免了一场大祸。报告完他累得晕过去了，朱培德看中他，升他做了中尉排长，从那会儿起，他学了不少战术本领，比如地图测绘和步兵指挥什么的。

1923年4月，朱培德所属部队改组为拱卫军，负保护孙中山的使命，罗炳辉担任连长。北伐战事开始后到了1926年5月，他升任国民革命军第三军第九师第二十五团第二营的营长。当时在围攻南昌的战斗中，他带领部队攻占了牛行车站，经过三天三夜的激烈拉锯，整个营的四百多士兵只剩下不到八十，他自己也中了一次弹，身上满是血迹。

1927年1月，他的部队进驻安徽，到了3月24日，占领了南京外围，又立了一次功。之后，他在安庆驻防，这时他入伍已有13年，军事实战经验相当丰富。朱培德想着提拔他当团长，可惜被其他军官排挤了。到了1928年11月，蒋介石搞起了陆军编遣运动，由于他有滇军背景，反而被视作外人，又被排挤，跟着300多士兵一块被赶走。他只得流落街头，觉得世道实在黑暗，得开辟一条新的出路。

1929年1月，国民党吉安县政府为了攻打东固根据地，组建了五市联防大队，后来改成吉安靖卫大队。在这儿，罗炳辉经过别人推荐，成为了大队长。有一次，他接触到中共地下工作者，也看了一些宣传资料，初步了解了土地改革和工农武装的事情。同年7月，他悄悄地加入了中国共产党。

11月15日，他带着四五百士兵在吉安发动起义，把队伍整编成江西独立第五团，他自己担任团长。起义成功后，部队搭建工事、训练新兵，协助巩固根据地。毛泽东巡视期间，赞扬吉安起义是英雄举动，还说罗炳辉一心追求真理。

加入红军后，罗炳辉在中央苏区多次参加反围剿战斗。1930年第一次反围剿，他带领部队在赣江东岸设伏，歼灭了国民党一个营，还俘获了几十名俘虏。1931年，他在兴国阻击敌人，为主力转移提供掩护，自己亲自在前线操控机枪，压制火力。1932年第二次反围剿，他协助攻打南雄，摧毁敌人的仓库，缴获大量粮弹物资。

到1933年第三次反围剿时，罗炳辉在外围战场用夜袭的方式，成功消灭了敌人一个连队。到了第四次，他率队攻占高地，炸断桥梁，拖延敌人的攻势。1934年第五次反围剿，面对国民党50万大军压境，罗炳辉被提拔为红9军团的军团长，坚守广昌。他让士兵挖壕沟、布设地雷，亲自指挥炮兵还击，击毁了几辆敌方坦克。可是，苏区局势变得很不乐观，十月间，红军主力开始长征，他带领红9军团殿后，保护中央机关顺利撤退。

在长征途中，湘江战役中，他挡住追兵，连续激战三天牺牲了数百战士，但确保了主力顺利渡江。到贵州时，他布置伏兵，成功消灭了尾随的一个团敌军。1935年一月遵义会议之后，四渡赤水，他护送领导过河，还搭设浮桥对抗敌人的轰炸。土城战斗里，他调整阵型，击退了敌人的骑兵部队。

翻越夹金山进到四川，雪崩频繁，高山病也不少，他就组织大家一起分担辎重，保持队伍的整齐。六月份，红9军团跟红一方面军成功会师，他依旧担任军团长。在穿越草原时，他还特意勘探了沼泽路，为伤员分发粮草，减少了非战斗伤亡。到九月，抵达陕北甘泉，与陕北红军会合，这也算是长征的结束。虽然红9军团的兵力减半，但他们的战斗力依然在。

长征结束后，他在陕北开展整训工作，组织射击比赛提升战斗技能，还学习抗日统一战线的策略。1936年，他指挥甘肃战役，扩大根据地规模，成功破获日伪的情报网络。1937年上半年，红军准备改编成八路军，他负责后勤保障，确保武器到位，贡献不少，还指挥阻击伏击，积累了丰富的游击战经验，为抗日战争打下坚实基础。到八路军成立的时候，他已经是红军的高级干部了。

1937年抗日战争一爆发，国共双方开始谈判，红军的主力也改编成了国民革命军第八路军。8月22日，国民政府军委会宣布总部设在太原，由朱德担任总指挥，叶剑英任参谋长。部队划分为115师、120师、129师，总兵力大概有4.6万。他们一改前线作战模式，开往山西打游击，堵断日军的补给线。还在平型关打出了第一次大胜，鼓舞了全国士气。留在陕甘宁的部队则坚守后方，确保根据地安全。

任职名单出来，师长旅长之类的都定好了，罗炳辉却放得挺低调，还是预备待考的状态。名单送到延安，毛泽东看完后，发现罗炳辉的待遇明显不公平，顿时就火了，说这是在欺负老实人。他特别强调，罗炳辉当年起义加入红军，走过长征，立了不少功，不能被忽视。毛泽东决定马上调他过去，亲自盯着办。

调岗以后，罗炳辉先是在八路军援绥办事处担任高级参谋。到1938年3月，他转到新四军，担任第一支队副司令员，后来又升为第五支队司令员。1941年发生皖南事变，他带领部队转战苏北，继续抗战。在淮南，他指挥破坏日军铁路，还搞游击战。到1943年，为应对反扫荡，他在山地设伏，击退日伪军几百人。1945年日本投降后，他加入解放战争，指挥攻占多个城镇。

打了这么长时间仗，罗炳辉身体也吃不消了，重得高血压。到1945年，组织把他送到临沂的医院治疗，他几次想出院，回到前线。1946年5月，军委开会整整五天，他突然头疼得厉害，晕倒出血。醒来后包扎完，还说战争很紧，要坚持，不走人。会后，他还指挥枣庄的战役，亲自在前线督战，部队都赢了。6月21日，罗炳辉在山东兰陵因脑溢血去世，享年49岁。